Les arômes au croisement des usages adultes et de la prévention chez les jeunes

Une même saveur peut accompagner des parcours opposés #

Une personne qui cherche à ne plus retrouver le goût du tabac et un adolescent attiré par une nouveauté peuvent choisir une même saveur. Cette proximité commerciale ne rend pas leurs situations identiques. Dans un cas, la question est de savoir si un produit aide à abandonner durablement la cigarette ; dans l’autre, elle porte sur l’entrée dans une consommation qui n’existait pas auparavant. Le débat sur les arômes devient confus lorsqu’il attribue un seul usage à toute une catégorie de goûts.

L’étude américaine de Friedman et Xu, publiée en 2020 dans JAMA Network Open, apporte un élément sur les adultes. Dans les données longitudinales PATH, commencer à vapoter avec des saveurs autres que tabac était associé à davantage d’arrêts de la cigarette chez les adultes fumeurs, comparativement au choix d’une saveur tabac. Les participants n’avaient toutefois pas été répartis au hasard entre les arômes : leurs préférences et leur motivation pouvaient aussi expliquer une partie de la différence. [1]

Le goût n’est pas une preuve de sevrage #

Une association statistique permet de formuler une hypothèse, pas de promettre un résultat individuel. Les adultes qui choisissent un arôme éloigné du tabac peuvent avoir un projet d’arrêt plus avancé, un matériel différent ou une fréquence de vapotage particulière. Même lorsque les analyses prennent en compte plusieurs caractéristiques, elles ne peuvent pas reconstituer toutes les raisons du choix initial. L’étude de Friedman et Xu ne constitue donc pas un essai clinique démontrant la supériorité d’un parfum précis. [1]

Il serait également excessif d’en conclure que les saveurs sont sans importance dès lors qu’elles ne sont pas un traitement à elles seules. Le confort d’usage peut faire partie d’un changement de comportement. Pour l’étudier correctement, les chercheurs doivent mesurer l’abandon complet du tabac et sa durée, puis documenter le matériel, la nicotine et l’accompagnement. Une préférence déclarée pour un liquide ne répond pas encore à la question du maintien de l’arrêt plusieurs mois plus tard.

Chez les jeunes un attrait documenté mais composite #

La revue systématique dirigée par Caitlin Notley, publiée en ligne en novembre 2021, rassemble 58 études sur les arômes et les moins de 18 ans. Elle décrit une préférence fréquente pour les saveurs fruitées ou sucrées et un rôle possible dans l’initiation comme dans la poursuite du vapotage. Les auteurs soulignent cependant la très faible qualité globale des preuves, dominées par des enquêtes observationnelles, ainsi que l’hétérogénéité des catégories utilisées pour désigner les goûts. [2]

Cette revue montre aussi que l’attrait ne se réduit pas aux molécules aromatiques. Le nom d’un produit, son emballage, sa présentation et la possibilité d’essayer différentes saveurs participent à l’expérience rapportée. Il faut donc éviter de traiter comme équivalentes une restriction des noms évoquant des confiseries, une limitation de la visibilité en magasin et une interdiction de certaines compositions. Ces interventions agissent à des endroits différents et pourraient produire des effets différents, même lorsqu’elles sont toutes présentées comme une politique « sur les arômes ». [2]

Une forte popularité ne mesure pas un effet causal #

Dans l’enquête américaine NYTS 2024, 87,6 % des collégiens et lycéens ayant vapoté au cours des trente derniers jours déclaraient utiliser un produit aromatisé. Le résultat est publié par les Centers for Disease Control and Prevention. Il décrit les jeunes utilisateurs des États-Unis, dans le marché et le contexte réglementaire de ce pays. Il ne constitue ni une estimation française ni la proportion de tous les adolescents qui choisiraient ces produits. [3]

Cette popularité justifie de s’intéresser aux saveurs, mais elle ne permet pas de calculer directement combien de jeunes n’auraient jamais vapoté en leur absence. Pour obtenir cette réponse, il faudrait disposer d’un scénario de comparaison crédible. Certains pourraient renoncer, d’autres choisir une saveur encore disponible, chercher un produit ailleurs ou changer de consommation. Le nombre de personnes utilisant un produit avant une interdiction ne peut donc pas être présenté comme le nombre de consommations que cette interdiction fera nécessairement disparaître.

Évaluer une décision au-delà du rayon concerné #

Une politique publique doit préciser son objectif : réduire les premiers essais, empêcher l’usage quotidien chez les mineurs, diminuer l’exposition à certaines substances ou modifier la présentation commerciale. Les indicateurs adaptés ne seront pas les mêmes. Une enquête menée uniquement auprès des utilisateurs actuels laisserait de côté ceux qui ont cessé de vapoter ; des ventes enregistrées seulement dans certaines boutiques ignoreraient les achats effectués par d’autres canaux. Ces choix de mesure doivent être rendus visibles avant d’interpréter un bilan.

Les parcours adultes méritent le même suivi que les initiations adolescentes. Une baisse des achats de liquides aromatisés peut correspondre à un arrêt réussi de toute consommation, au passage à une autre saveur ou à une reprise de la cigarette : le ticket de caisse ne permet pas de trancher. À l’inverse, le souhait d’un adulte de conserver un arôme ne suffit pas à invalider toute mesure de prévention. En mars 2026, les connaissances disponibles appellent une évaluation portant sur plusieurs produits et plusieurs publics, avec une attention particulière au tabagisme effectivement évité ou maintenu.

La comparaison gagne également à conserver des catégories compréhensibles dans le temps. Si un fabricant change le nom d’une saveur sans changer sa composition, un classement reposant seulement sur le nom peut signaler à tort une transformation de l’offre. Inversement, une appellation stable peut couvrir des produits différents. Les évaluateurs doivent expliquer ce qu’ils classent : l’étiquette, les ingrédients déclarés, la perception gustative ou la famille choisie par les répondants. Le public pourra alors comprendre si une baisse concerne réellement un usage ou seulement la manière de le nommer.

Sources #

[1] Abigail S. Friedman et SiQing Xu — JAMA Network Open — Associations of Flavored e-Cigarette Uptake With Subsequent Smoking Initiation and Cessation. 5 juin 2020.

[2] Caitlin Notley et collaborateurs — Addiction — Youth use of e-liquid flavours—a systematic review exploring patterns of use of e-liquid flavours and associations with continued vaping, tobacco smoking uptake or cessation. 16 novembre 2021.

[3] Centers for Disease Control and Prevention — MMWR — Notes from the Field: E-Cigarette and Nicotine Pouch Use Among Middle and High School Students — United States, 2024. 5 septembre 2024.